가깝고도 먼 나라’ 이웃 일본을 일컫는 말이다. 수 천년 동안 이웃국가로서 일본에 대한 느낌은 좋은 감정, 나쁜 감정이 교차한다. 특히 최근의 역사교과서 왜곡, 독도망언과 가깝게는 잔혹한 일제 36년 식민지를 생각하면 가깝게 지내기에는 너무 먼 이웃이지 않나 생각된다. 그럼 한국인이 보는 현재의 일본은 어떠한가? 일본을 욕하고 비하하는 이면에는 부러움이 포함되지 않았는지 고민해봐야 한다.

일본은 전세계를 휩쓸고 있는 미국발 금융위기에서 유일하게 충분한 외화로 별 걱정이 없는 국가이다. 한국은 주식시장이 붕괴되고 은행이 유동성 위기를 겪고 기업들도 어렵다고 난리인데, 일본 기업들은 싼 값에 우량기업을 인수하여 재도약하기 위한 기회라고 목소리를 높이고 있다. 2조 달러에 달하는 외환보유고, 엄청난 규모의 기업 유보현금, 엔고, 탄탄한 기초기술력, 10년 불황으로 개선된 경제체질, 안정된 노사관계 등이 위기 속에 빛나는 일본의 강점들이다.

일본이 옛날부터 잘살았던 것도 아니고 척박한 국토에 사면이 바다로 둘러 싸인 섬나라로서 어느 것 하나 풍족한 것이 없었지만 메이지 유신, 근대화, 2차 대전 패망 이후 미국 따라잡기 등을 거쳐서 오늘날 일본의 모습이 형성된 것이다. 우리가 일본으로부터 우리가 본받을 만한 것이 무엇인지 알아보자.

1. 일본인들은 겸손하다.

2. 일본인들은 예의 바르다.

3. 일본인들은 세계에서 독서를 가장 많이 하는 국민들이다.

4. 일본인들은 국제사회에서 예의 바른 민족으로 대접받고 있다.

5. 일본인들은 자기 보다 훌륭한 사람으로부터 무엇을 배울 것인지 항상 고민한다.

6. 일본인들은 자기가 몸 담았던 조직을 절대로 배반하지 않는다.

7. 일본인들은 국가를 위해 자신을 희생한다.

8. 일본기업들은 끊임없이 개선할 수 있는 방법을 고민한다.

9. 일본 장인들은 제품의 품질을 목숨보다 더 가치 있다고 생각한다.

10. 일본기업들은 미래를 끊임없이 준비해 예기치 못한 위험에 직면하지 않는다.

일본인들의 장점만 보고 단점을 보지 못한 평이라고 볼 수도 있다. 하지만 일본인들의 단점을 보고 비평을 할 시간에 한국인보다 나은 장점을 보고 배우는 것이 더 좋다. 세계 최대 경제대국인 미국이 흔들리고 있는 사이 일본은 미국을 위협하는 유일한 국가이다. 일본인들을 경제동물이라고 비하하지만 위에 제시된 다양한 장점으로 무장된 강대국이다.

일본이 전자, 기계 등 기초 산업만 발전되어있고, 예술이나 문화는 한국보다 쳐져 있다고 생각하기 쉽다. 그러나 한국이 자신하고 있는 분야에서조차 일본에 뒤떨어져 있다. 어린아이들이 보는 만화영화, 완구, 만화책 등이 모두 일본에서 수입된 것으로 알고 있는 사람들은 많은데, 어른들이 보는 자기계발서, 경영서, 예술관련 서적과 음악, 드라마 소재 등도 대부분 실제 일본에서 수입된 것이다. 지난 수십 년 동안 한국의 지식인, 전문가들이 일본을 비평하고 멀리하는 사이에 일본은 한국보다 더 강해졌다. 이제 일본을 올바르게 보고 무엇을 어떻게 배울 것인지 고민하는데 시간을 할애해야 한다.